隸屬中共人民解放軍戰略支援部隊的測量船「遠望五號」,十六日駛入斯里蘭卡第二大港赫班托達。華府與新德里曾表達關切甚至施壓,美印中三邊檯面下角力,船舶在港口外停留近一周後,可倫坡仍發出靠港許可。
大陸駐斯里蘭卡大使戚振宏十六日到赫班托達主持歡迎儀式,遠望五號船身掛著「你好,斯里蘭卡!」及「中斯友誼萬歲」等紅色橫幅進港,亦有數名親中的斯里蘭卡國會議員到場,不過未見斯國政府高級官員。現場也沒有歡迎軍艦的慣例軍樂隊,僅有傳統舞蹈舞者表演。
遠望五號被視為具備研究及偵察洲際彈道飛彈發射的功能,是有雙重用途的間諜船。印度政府認為安全受到威脅,向可倫坡當局投訴及施壓。
斯里蘭卡政府原要求遠望五號延後十一日靠港的計畫,「密切協商」後十三日態度丕變,表示允許該船靠港。政府發言人古那瓦達納說:「我們批准(靠港),所有國家對我們都很重要。」他也坦言,因為印度有意見,所以多花了一些時間協調。
中國大陸持有斯里蘭卡超過百分之十的外債,是最大債權國,如果袖手旁觀,斯國將無法向國際貨幣基金貸款。外交部發言人汪文斌十六日被問道,斯里蘭卡已經允許遠望五號靠港,中方是否會考慮向斯里蘭卡提供更多的金融援助?
汪文斌回答:「我們對斯里蘭卡當前面臨的經濟社會困難感同身受,我們過去一直在力所能及的範圍之內,為斯里蘭卡克服經濟困難提供自己的支持和幫助。我們過去是這樣做的,今後依然會這樣做」。
斯里蘭卡加入中國大陸「一帶一路計畫」後,以十四億美元委託大陸公司建造赫班托達(Hambantota)港,但無力支付款項,二○一七年以十一點二億美元(約台幣三百卅六億元)將港口租給大陸「招商局港口控股有限公司」九十九年。
遠望五號抵達前一天,印度送斯里蘭卡一架多尼爾二二八偵察機,以加強斯國海上偵察能力。
可倫坡大學國際關係專家康道達赫瓦分析,遠望五號靠港事件只是中印角力的最新例子:印度要凸顯自己仍是自家後院的老大哥;北京則要展現這個港口的戰略用途:「兩國都在利用斯里蘭卡的經濟危機各取所需」。